« Je veux rester » avec les Panthers, déclare Sergei Bobrovsky après le début du millésime

Par Jordan McPherson

Mis à jour le 12 mars 2026 à 23h36

Sergei Bobrovsky, embourbé au milieu de la pire saison de sa carrière de hockeyeur au Temple de la renommée, a rappelé à quel point il peut être bon jeudi.

Le gardien vétéran des Panthers de la Floride a réalisé gros arrêt après gros arrêt contre les Blue Jackets de Columbus, terminant avec 30 arrêts (dont 11 sur des tirs très dangereux) et faisant tout ce qu’il pouvait pour donner une chance à son équipe.

Les Panthers l’ont récompensé avec une victoire de 2-1 en prolongation à l’Amerant Bank Arena, Sam Bennett égalisant le match à 1 min 28 s de la troisième période en avantage numérique et Sam Reinhart marquant le but vainqueur en avantage numérique à 2 min 19 s de la prolongation.

Et par la suite, Bobrovsky, jouant le dernier mois de son contrat de sept ans d’une valeur de 70 millions de dollars, a clairement indiqué ce qu’il espérait que l’avenir lui réservait.

« Je veux être ici », a déclaré Bobrovsky après le match. « J’aime l’équipe. J’aime les fans. J’aime l’organisation. J’aime les gars. J’aime tout. Ouais, je veux rester ici. »

La question de savoir si Bobrovsky serait encore là en ce moment était en suspens jusqu’à la date limite des échanges de la LNH vendredi dernier. La rumeur courait avec des rapports sur la question de savoir si la Floride allait s’occuper du gardien, compte tenu de l’improbabilité que les Panthers participent aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison.

Mais aucune offre valable n’est jamais arrivée. Bobrovsky n’est allé nulle part. Et Florida a l’occasion de s’assurer qu’il ne parte pas si l’équipe et le camp de Bobrovsky parviennent à s’entendre sur un nouvel accord.

« Sergei fait partie de notre franchise, de notre noyau », a déclaré le président des opérations hockey et directeur général des Panthers, Bill Zito, après la date limite des échanges, « et nous voulons essayer de le garder. »

Maintenant, soyons clairs : les Panthers n’achetaient pas Bobrovsky à la date limite, même avec sa performance globale – et celle de l’équipe – médiocre au cours de la saison. Ils ont écouté les offres concernant leurs agents libres sans restriction imminents – parmi lesquels Bobrovksy fait partie – mais n’ont pas nécessairement ressenti le besoin d’expulser qui que ce soit si le prix n’était pas correct.

Malgré cela, l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, reste catégorique : toutes les rumeurs commerciales ont été disproportionnées en premier lieu. «C’est comme ça que ça marche», a déclaré Maurice après le match. « Quelqu’un au Canada a décidé que Sergei ferait un excellent gardien de but dans son tandem. Cela prend feu. Mais, je veux dire, il faut voir les choses du point de vue de Gretzky. Wayne Gretzky a été échangé. Cela signifie que n’importe qui peut être échangé. Mais personne dans notre groupe n’allait se débarrasser de Bob. Tout le monde au Canada a dit : « Hé, nous avons besoin de Bob. Cela aurait été bien. » Cela, je pense, a pris une vie en soi. Cela n’a rien à voir avec les Panthers de la Floride. »

Les Panthers savent à quel point il fait partie intégrante de leur succès. Le gardien de 37 ans a permis à la Floride d’accéder à la finale de la Coupe Stanley chacune des trois dernières années, remportant notamment des championnats consécutifs au cours des deux dernières saisons. Il a enregistré six blanchissages combinés au cours de ces trois séries éliminatoires.

Et même au cours d’une saison statistiquement médiocre – au cours de laquelle il a un pourcentage d’arrêts de 0,878 et une moyenne de buts alloués de 3,03 – Bobrovsky a montré des signes que sa personnalité dominante est toujours là. Il est l’un des huit gardiens de but de la LNH cette saison avec au moins trois jeux blancs. Il lui manque deux victoires pour égaler Curtis Joseph au septième rang de tous les temps dans l’histoire de la LNH (454).

Ses deux derniers départs depuis la date limite des échanges étaient du cru Bobrovsky. Il a stoppé 28 des 29 tirs vendredi contre les Red Wings de Détroit, quelques heures après avoir appris qu’il resterait avec l’équipe au moins pour le reste de la saison.

Et puis il a repoussé 30 des 31 tirs qu’il a affrontés jeudi contre Columbus, y compris les 20 premiers du match – mis en évidence par un arrêt tentaculaire sur Kirill Marchenko lors d’un avantage numérique des Blue Jackets – avant que Columbus n’ouvre le score sur une échappée d’Adam Fantili.

Bobrovsky n’a pas laissé passer un autre tir, et la Floride s’est remise de là pour remporter sa troisième victoire consécutive, une qui porte son record à 33-29-3 et maintient les minces espoirs de l’équipe de participer aux séries éliminatoires (les Panthers, à 69 points, sont à neuf points des Bruins de Boston pour la dernière place en séries éliminatoires de la Conférence de l’Est avec 17 matchs à jouer).

« Vintage est un bon mot à dire », a déclaré Reinhart. « Nous savons de quoi il est capable ici, et nous pensons qu’il lui en reste encore beaucoup dans le réservoir. Sa performance comme celle-là, cela nous donne cette conviction. »

Bennett a ajouté : « Bobby est resté sur la tête toute la nuit. Il a vraiment été l’étincelle tout le match. »

Les Panthers – et Bobrovsky – espèrent que cette étincelle restera allumée dans le sud de la Floride pendant au moins quelques années encore.