Par TIM REYNOLDS

FORT LAUDERDALE — Paul Maurice verra les hommages vidéo, qu’il pense qu’ils sont justifiés ou non. Il entendra l’ovation des partisans, verra les joueurs taper avec leur bâton sur la glace dans la version hockey des applaudissements et saluera dans ce qui sera probablement un effort vain pour que tout s’arrête. Il écoutera les paroles aimables et dira « merci » plusieurs fois.

Ce sera le genre de nuit qu’il redoute – parce que ce sera une célébration de lui.

Maurice, l’entraîneur qui a mené les Panthers de la Floride à deux titres consécutifs de la Coupe Stanley et qui a tenté de détourner tout ce qui ressemble à du crédit même au cours de cette incroyable série de succès, sera derrière le banc pour son 2 000e match de saison régulière, mardi soir. Les Panthers accueilleront le Seattle Kraken, et lorsque la rondelle tombera, Maurice rejoindra Scotty Bowman en tant que seul entraîneur à atteindre ce jalon.

« Cela signifie vraiment que j’ai eu une chance incroyable pendant très, très longtemps », a déclaré Maurice. « Cela signifie que j’avais des gens très spéciaux autour de moi au début de ma carrière, depuis le jeu jusqu’à la transition vers l’entraînement. »

Bowman avait 67 ans lorsqu’il a atteint 2 000 matchs. Maurice n’a que 59 ans. Il était le cinquième plus jeune entraîneur de l’histoire de la LNH — à seulement 28 ans — lorsqu’il a obtenu son premier emploi en 1995, il avait 43 ans lorsqu’il a atteint la barre des 1 000 matchs, et il ne montre aucun signe de ralentissement maintenant.

À son rythme actuel, il dépasserait la marque de Bowman de 2 141 matchs au cours de la saison 2027-2028.

« L’énormité de l’accomplissement se perd dans le caractère de l’homme », a déclaré le président et directeur général des opérations hockey des Panthers, Bill Zito. « Il est tellement réticent à faire toute une histoire sur lui-même. C’est peut-être ça l’équation ; pour lui, tout dépend de l’équipe – tout – et c’est peut-être pour cela qu’il est capable de faire ces choses. »

En chiffres

Certains chiffres sont farfelus lorsqu’on additionne tout ce qui s’est passé jusqu’à présent dans la carrière de Maurice.

Il y a eu 400 autres entraîneurs au cours de plus d’un siècle d’histoire de la LNH ; Maurice a entraîné 171 d’entre eux, soit près de la moitié de la liste de tous les temps de la ligue. Il a eu 387 joueurs différents qui ont participé à au moins un match au cours de son mandat. Il a entraîné 3 068 joueurs différents. Et après tout ce temps, le bilan de la carrière de Maurice est remarquablement serré : 5 691 buts pour ses équipes, 5 678 buts contre ses équipes.

Le règne des Panthers en tant que champions est sur le point de se terminer après une saison vouée dès le début à cause des blessures, mais le noyau sera de retour la saison prochaine – et tout le monde dans le vestiaire de Floride désigne Maurice comme l’une des raisons absolues pour lesquelles une franchise autrefois moribonde n’est plus une blague.

« J’espère qu’il y a un joueur qui dira : ‘Il a changé ma carrière' », a déclaré Maurice. « Et j’aime penser à ces gars-là presque comme aux gars qui jouent sur vos troisième et quatrième trios qui trouvent leur jeu et ensuite ils vont jouer ailleurs et réussissent très bien. Et puis, vous espérez qu’il y aura au moins un gars qui dira: ‘Ouais, c’est le meilleur entraîneur pour lequel j’ai jamais joué.’

« Un joueur m’a dit cela il y a quelques années, un gars que j’avais eu plusieurs fois et qui avait continué et eu une très longue carrière. Et c’était la chose la plus gentille qu’un joueur m’ait jamais dit. »

Sa carrière d’entraîneur est née à bien des égards par malchance. Maurice a été le dernier joueur sélectionné lors du repêchage de 1985 de la LNH, au 252e rang au total. Il n’a jamais atteint la ligue; une blessure à l’œil a interrompu sa carrière de joueur. Il aime dire qu’il n’était pas un très bon joueur de toute façon, mais il laisse commodément de côté qu’il était aussi extrêmement intelligent.

Et lorsque Jim Rutherford – maintenant président des Canucks de Vancouver et membre du Temple de la renommée du hockey – a entendu Maurice parler dans son rôle de capitaine des Spitfires de Windsor dans les années 1980, il a été rapidement impressionné.

Rutherford l’a amené à devenir entraîneur. Quelques années plus tard, Rutherford était directeur général à Hartford et avait besoin d’un entraîneur. Il a convaincu Peter Karmanos Jr., alors propriétaire des Whalers, que Maurice était la bonne personne.

À ce jour, Maurice attribue tout à Karmanos et Rutherford.

« J’ai eu pas mal d’occasions, mais elles ne se sont pas nécessairement déroulées aussi bien au début », a déclaré Maurice. « Il y a donc un mentorat, une amitié et une protection – c’est probablement la raison pour laquelle je suis ici – de la part de Jim Rutherford. Et c’est ce à quoi je pense maintenant dans ces premières années, comment j’ai pu survivre. Ce n’était vraiment pas dû à mon talent. Je suppose qu’ils ont vu quelque chose en moi, mais c’était vraiment à cause de ces hommes et de l’opportunité et de la protection qu’ils m’ont données. « 

Le hockey a toujours été ça

Sans le coaching, Maurice aurait probablement fait quelque chose avec les mots. Enseigner était une forte possibilité. Law aurait pu l’intriguer aussi. Il n’avait aucun problème avec ses notes, mais le hockey a toujours été son truc. L’école était une exigence ; le hockey était une passion. Le hockey a gagné.

« Etant donné la chance de suivre un cours ou de passer une heure à la patinoire, j’ai choisi la patinoire », a déclaré Maurice. « Je suis à un semestre d’un diplôme en commerce, mais je n’ai pas suivi de cours depuis environ 16 ans, donc cela devra peut-être attendre. »

Ses choix semblent avoir très bien fonctionné. L’étape de mardi sera une étape qu’il endurera plus qu’il ne célébrera, puisqu’il ne veut jamais être sous les projecteurs. Considérez l’une des premières interviews qu’il a faites après que les Panthers ont remporté leur première Coupe Stanley en 2024 : il a regardé directement la caméra de télévision et a parlé directement à son père, qui regardait depuis la maison familiale en Ontario. « Hé papa, ton nom monte avec tes héros : Béliveau, Richard, Howe, Lindsay, Maurice », a-t-il déclaré.

Même à ce moment-là, il ne s’agissait pas de lui-même.

S’il avait ce qu’il voulait, mardi ne serait pas non plus pour lui.

« Nous vivons à l’ère du superlatif, mais je ne suis pas sûr qu’il existe des mots pour décrire ce que cela signifie à tant de niveaux », a déclaré Zito. « Imaginez, 2 000, c’est très difficile à comprendre, et être capable de le faire avec la grâce et la classe avec lesquelles il l’a fait est incroyable. »