Les blessures sont « l’histoire de notre saison », a déclaré Maurice des Panthers. Ils en ont deux de plus

Le ton de Paul Maurice lorsqu’il a fait le point sur l’après-match vendredi en disait peut-être autant que les mots eux-mêmes. L’entraîneur-chef vétéran des Panthers de la Floride fait généralement le tour des mises à jour immédiates sur les blessures après un match. Il donne la phrase banale selon laquelle le joueur doit subir des tests plus approfondis et, espérons-le, fournira une meilleure clarté la prochaine fois qu’il sera disponible pour parler.

Mais Maurice n’a pas eu besoin de temps supplémentaire à la suite de la défaite 4-1 de la Floride contre les Flames de Calgary – la troisième défaite des Panthers lors de leur voyage de quatre matchs à l’étranger la semaine dernière – pour savoir où en étaient les choses après que le défenseur Niko Mikkola ait quitté ce match avec une blessure apparente au genou gauche en troisième période. « Il va nous manquer », a déclaré Maurice après le match. « Il va manquer du temps, je crois. » La crainte de Maurice s’est avérée exacte. L’entraîneur a déclaré lundi que Mikkola n’aurait pas besoin d’être opéré mais qu’il serait absent quatre à six semaines. Étant donné que la Floride n’a plus que trois semaines et demie à son calendrier, la blessure met effectivement fin à la saison de Mikkola. Et il n’y a pas que Mikkola. Son compatriote défenseur Uvis Balinskis s’est fracturé le pied après avoir bloqué un tir le 27 février et sera probablement absent pour le reste de la saison régulière.

Et avec cela, les pertes de personnel continuent d’arriver pour les Panthers alors qu’une saison perdue se rapproche lentement mais sûrement de sa conclusion. Oh, et les Panthers sont toujours privés des attaquants Sam Reinhart (non divulgué) et Brad Marchand (opération potentielle pour une blessure au bas du corps) ; le capitaine Aleksander Barkov (opération du genou droit au camp d’entraînement) n’a pas joué de toute la saison ; l’attaquant Mackie Samoskevich (lacération) est absent pour une semaine à 10 jours ; l’attaquant Jonah Gadjovich (haut du corps) reste absent après avoir subi une intervention chirurgicale en novembre ; et l’attaquant Anton Lundell (non divulgué) est au quotidien. L’ailier vedette Matthew Tkachuk, le centre de quatrième trio Tomas Nosek et les défenseurs Seth Jones et Dmitry Kulikov ont également raté une période prolongée cette année. «C’est clairement l’histoire de notre saison», a déclaré Maurice.

C’est une histoire qui a mis un frein au succès de l’équipe au cours des trois dernières années – atteignant la finale de la Coupe Stanley chaque saison et la remportant lors des deux dernières années. Mais aucune équipe, aussi talentueuse soit-elle, quelle que soit sa profondeur, ne peut survivre aux problèmes de blessures que cette équipe des Panthers a traversés. Ils ont certainement essayé. Ils se sont battus toute la saison. Ils se battent toujours, même s’ils entrent dans leur match contre le Seattle Kraken mardi avec 14 points d’une place en séries éliminatoires avec 13 matchs à jouer – presque mathématiquement éliminés des éliminatoires. « Nous sommes un groupe très soudé. Nous nous soucions tous beaucoup les uns des autres », a déclaré l’attaquant Sam Bennett. « Vous ne voulez jamais voir ça, mais vous devez rester unis. Quand les gars tombent, d’autres doivent prendre le relais. »

C’est l’approche qu’ils adopteront ces dernières semaines. Ils vont parcourir ce qui reste de leur emploi du temps, prendre une intersaison complète – quelque chose que cette équipe n’a pas eu au cours des trois dernières années – pour laisser les blessures et les douleurs guérir, et revenir prêts à prouver que la saison 2025-26 n’était qu’une aberration. « Les choses n’ont pas été très faciles pour nous cette année », a déclaré Maurice. « Cela a été une année difficile et une année pleine d’humilité. Vous en gagnez deux, puis vous commencez à recevoir des coups sûrs toute l’année. Personne n’est content. Il fait noir après un match. Mais ils retournent à la patinoire, ils viennent travailler et ils se traitent exactement de la même manière qu’ils le faisaient lorsque les choses allaient bien. Et peut-être qu’une partie de cela, comme nous le savons tous, est que les choses peuvent y revenir si nous travaillons assez dur et si nous faisons toutes les bonnes choses. Il y a un avenir. Nous ne sommes pas à la fin, nous sommes au milieu de notre histoire.